Nye højteknologiske borgere begræder den lange vej til ceremoni

Enogtyve år efter, at han satte foden i USA, var Facebook-ingeniør Wei Zhu overlykkelig over at aflægge sin ed om statsborgerskab onsdag ved et særligt immigrationstopmøde i Silicon Valley.

Men hvorfor, spurgte han, skulle det tage ham to årtier at blive amerikaner?

"Vejen for mig til at blive borger var virkelig for lang. Det burde virkelig ikke være så lang," sagde den 39-årige Cupertino-ingeniør, en af ​​hjernerne bag det sociale netværks Facebook Connect-applikation.

Men selv da landets øverste immigrationsembedsmand roste den udvalgte gruppe af dygtige immigranter ved en ceremoni på Moffett Field, udtrykte mange af de nye borgere og andre åbenhjertig frustration over de bureaukratiske forhindringer, der kan gøre det svært at bosætte sig i USA.

En immigrationsadvokat rejste sig for at beskrive bureauet som inkompetent. En fremtrædende venturekapitalist sagde, at "Silicon Valleys livsnerve" er ved at blive kvalt af immigrationsrestriktioner. En gæstearbejder fra Indien lovede at tage afsted, hvis han ikke snart fik et permanent visum.

"Lad mig bare få et visum," sagde Yogesh Agarwal under en spørgsmål-og-svar-session. Hvis ikke, sagde den 29-årige Sunnyvale beboer, hvis H-1B arbejdsvisum udløber næste år, "jeg vil sandsynligvis tage tilbage til mit land og starte en virksomhed der."

Vært på topmødet, direktør for immigration og statsborgerskab i USA, Alejandro Mayorkas, svarede, at han gjorde sit bedste for at lette vejen for dygtige immigranter og de virksomheder, der ønsker at ansætte dem.

Med ringe chance for, at en delt kongres vil vedtage nye immigrationslove, sagde Mayorkas, at han forsøgte at arbejde inden for systemet for at gøre immigrationsbureaukratiet smidigt nok til at gavne de hurtigt skiftende teknologi- og videnskabsområder.

Iværksætteren og akademikeren Vivek Wadhwa, der blev anerkendt ved ceremonien med agenturets "Outstanding Americans by Choice"-pris, kaldte immigrationssystemet for et "komplet rod", der dræner landet for talent, men sagde, at Mayorkas ikke var skyld i det.

"Jeg er hans største fan," sagde Wadhwa til publikum af mere end 150 forretningsfolk og advokater. "Han gør, hvad han kan for at rette op på systemet, men han er handicappet."

Det var immigrationsloven, mere end dens administration, som de fleste trænger til at blive ordnet, sagde han og andre.

Wei Zhu eksemplificerede frustrationerne. Han blev født i en afsidesliggende del af Kina og kom til vestkysten som 17-årig i 1991, hvor han straks tilmeldte sig college og leverede aviser for at hjælpe med at betale regningerne. Det tog ham omkring et årti at få sit grønne kort, men så, i et kompliceret twist, opgav han det, så hans forlovede kunne få sit.

"Jeg var desperat og prøvede at finde en måde, så hun kunne blive hos mig," sagde han. "Jeg gav dem mit grønne kort."

Han brugte mange år endnu på at prøve at få en ny og mistede iværksættermuligheder, fordi han var nødt til at holde sig til de store virksomheder, der sponsorerede hans ophold.

Mayorkas var vært for onsdagens topmøde for at diskutere bedre udnyttelse af eksisterende beskæftigelsesbaserede visa: B-visa til forretningsrejsende, E-1- og E-2-visa til handlende og investorer fra lande, der har underskrevet særlige traktater med USA, L-1-visa til virksomhedsinterne overførsler, O-1 visa til arbejdere med "ekstraordinære evner" og de mest kendte og mest kontroversielle: H-1B visa til faglærte arbejdere inden for teknologiområdet og andre specialerhverv.

"I dag er et meget vigtigt skridt," sagde Mayorkas, som sagde, at han lancerer et nyt initiativ - kaldet Entrepreneurs in Residence - for at bringe mere teknisk ekspertise ind i et føderalt agentur, som han erkendte, ikke altid fuldt ud forstår det højteknologiske landskab .

Som genlyd af hans tilgang var den amerikanske repræsentant Zoe Lofgren, D-San Jose, som var med til at gennemføre morgenceremonien, der gav statsborgerskab til 21 teknologiarbejdere.

"Republikanerne har blokeret reformen, så vi er nødt til at gøre, hvad vi kan inden for loven," sagde Lofgren i et interview.

Topmødet afspejlede en skare, der overvældende går ind for en mere liberal immigrationspolitik, især for arbejdere med demonstrerede færdigheder og avanceret uddannelse. Nogle talere bemærkede den politiske realitet, at ikke alle amerikanere deler deres præference for en så åben immigrationspolitik.

"Dette er et meget politisk spørgsmål. Det skal vi være klar over," sagde venturekapitalisten Shervin Pishevar, der grædende beskrev sin egen families flugt fra Iran, da han var dreng. "En del af det kommer til at være markedsføring og vinde amerikanernes hjerter og sind."

De, der mener, at USA byder for mange udenlandske arbejdere velkommen, har samlet sig bag en kvinde fra Texas, der udfordrede præsident Barack Obama under et landsdækkende internet-"hangout" den 30. januar.

"Mit spørgsmål til dig er, hvorfor regeringen fortsætter med at udstede og forlænge H-1B visa, når der er tonsvis af amerikanere ligesom min mand uden job?" spurgte Jennifer Wedel, hvis mand mistede et ingeniørjob for tre år siden hos Texas Instruments.

Obama bad sin mand om at sende ham sit CV, og præsidenten sagde: "Jeg vil videresende det til nogle af disse virksomheder, der fortæller mig, at de ikke kan finde nok ingeniører inden for dette felt."