Immigration for de velhavende: Program rejser penge, debat

Velhavende udlændinge skynder sig at drage fordel af et føderalt immigrationsprogram, der giver dem mulighed for at få et grønt kort til gengæld for at investere i byggeprojekter i USA. Med kredittæthed er programmet uventet blevet til en grundpille for finansieringen af ​​disse projekter i New York, Californien, Texas og andre stater.

Antallet af udenlandske ansøgere, som hver skal investere mindst $500,000 i et projekt, er næsten firedoblet i de sidste to år, til mere end 3,800 i regnskabsåret 2011, sagde embedsmænd. Efterspørgslen er vokset så hurtigt, at Obama-administrationen, som er fortaler for programmet, søger at strømline ansøgningsprocessen.

Alligevel har nogle kritikere af programmet beskrevet det som en uretmæssig brug af immigrationssystemet til at anspore økonomisk udvikling - en kontant-for-visum-ordning. Og en undersøgelse af programmet af The New York Times tyder på, at udviklere og embedsmænd i New York spænder reglerne for at kvalificere projekter til denne udenlandske finansiering.

Disse udviklere er ofte afhængige af gerrymandering-teknikker for at skabe udviklingszoner, der angiveligt er i områder med høj arbejdsløshed - og dermed er berettiget til særlige indrømmelser - men faktisk er i velstående, ifølge føderale og statslige optegnelser.

Et af de mere fremtrædende projekter er et 34-etagers glastårn på Manhattan, der skal koste 750 millioner dollars, hvoraf en femtedel skal komme fra udenlandske investorer, der søger grønne kort. Kaldet International Gem Tower, det rejser sig nær Fifth Avenue i diamantdistriktet på Manhattan, et af de rigeste områder i landet.

Men gennem den selektive brug af folketællingsstatistikker har statslige embedsmænd klassificeret området som et område, der er plaget af høj arbejdsløshed, viser føderale og statslige optegnelser. Som et resultat heraf har udvikleren øget projektets chancer for at tiltrække udlændinge, som vil acceptere lidt, om overhovedet nogen, afkast af deres investering i projektet, hvis det betyder, at de kan sikre amerikanske visa til deres familier.

I interviews roste embedsmænd i staten New Yorks økonomiske udvikling programmet, men var tilbageholdende med at påtage sig ansvaret for at administrere det. Nogle statslige embedsmænd, der certificerede projekter til programmet, erkendte, at de ikke vidste, hvad der blev bygget. De sagde, at de fulgte vejledning fra føderale tilsynsmyndigheder.

"Dette program tjener som et værdifuldt værktøj til at støtte jobskabende projekter, der vil sætte områder med høj arbejdsløshed på en fortsat vej til økonomisk genopretning og vækst," sagde Austin Shafran, en talsmand for Empire State Development, det statslige agentur, der fører tilsyn med programmet i New York.

Opfordret af føderale og statslige embedsmænd er investorer i fjerne steder som Shanghai og Seoul sammen med amerikanske udviklere strømmet til programmet, som blev skabt af Kongressen under recessionen i 1990.

Under programmet, kendt som EB-5, modtager investorer et visum, der giver ophold i to år og kan konverteres til et permanent grønt kort, hvis indehaverne kan vise, at deres investering gav mindst 10 job, selvom projektet ikke er blevet gennemført. afsluttet.

Med stigningen i EB-5-projekter bliver mange advokater og konsulenter, i USA og i udlandet, involveret. Alene i Kina er mere end 500 agenter i gang med at forbinde velhavende kinesere med amerikanske udviklere, sagde eksperter. Investorer myldrer EB-5-konferencer.

Mange, succesrige i deres egne lande, sagde, at de ønskede at sikre amerikansk opholdstilladelse til deres børn. Men konkurrencen har givet anledning til ubehagelig praksis, sagde EB-5 advokater og konsulenter, ligesom agenter, der fejlagtigt lover garanteret afkast.

Minimumsinvesteringen i programmet blev sat til $1 million og har ikke ændret sig i mere end 20 år. Men hvis projektet er i et landområde eller et sted, hvor arbejdsløsheden er 50 procent over landsgennemsnittet, er tærsklen for at investere $500,000, ikke $1 million.

Embedsmænd i andre stater har udtrykt forfærdelse over, hvordan New York-udviklere brugte programmet. De sagde, at New York på uretfærdigt vis slugte investeringer fra mindre udviklede områder.

"Mange projekter er i områder, der er hovedskraber," sagde James Candido, en embedsmand i Vermonts Department of Economic Development.

Andre stater har nogle gange ikke tilladt sådanne tvivlsomme udviklingszoner. Californien bad en udvikler om at flytte en produktionsfabrik for en virksomhed med kirurgiske produkter fra en mere velstående del af San Jose til en fattigere del, sagde Brook Taylor, en talsmand for guvernørens kontor for forretnings- og økonomisk udvikling i Californien.